“军法”在古代又写作“军灋”，“灋”按照东汉许慎著的《说文解字》的解释是：“灋，刑也，平之如水，从水；廌，所以触不直者去之，从去”。“灋，刑也”可以看出法首先表达的是惩罚；而“平之如水”，则强调的是公平；如何判断公平呢？便用“廌”的这种古代神话中的神兽来表示。据说它生性正直，能够辨析是非、判断曲直，故而人们有了纠纷就请它来进行裁决，它便用其独角“触不直者”，凡被触者便败诉。综上军法二字合起来便是军队中的刑法的意思。按照《周礼·夏官·诸子》曾经记载：“若有甲兵之事，则授之车甲，合其卒伍，置其有司，以军灋治之。”其实，中国“军法”的出现，比《周礼》记载的还要早。据《尚书·甘誓》记载，夏启曾经对部下说道：“用命，赏于祖；弗用命，戮于社，予则孥戮汝。”这句话意思很简单，“拼命战斗的，就在祖庙前进行赏赐，如果，不拼命的，我就将你杀死”。这句话也成了中国最早关于“军法”的记载。
但是军法中仅靠着威胁惩罚，并不能够促使将士们在沙场上全力拼死战斗。《淮南子·兵略训》中说道：“夫，人之乐者，生也！而所憎者死也！然而高城深池，矢石若雨，平原广泽，白刃交接，而卒争先者，彼非轻死而乐伤者，为其赏信而罚明也。”人人都怕死好生，如何能够士兵拼死效命，就必须做到赏罚分明。在这方面做到最极致的莫过于商鞅。《商鞅书·错法令》中写道：“夫人情好爵禄，人君设二者以御民之志，而立所欲焉。夫民力尽而爵随之，功利而赏随之，人君能使其民信于此如明日月，则兵无敌也。”这段话翻成白话：“人情是爱好爵禄，憎恶刑罚的，国君从而设立刑罚来控制人民的意志，摆出人民所希望的爵禄。人民肯于尽力，爵禄就会随之而到来；人民立下功劳，禄赏就随着来了。国君要让人民相信这一点好像是光明的太阳与月亮，那么，兵力就无敌于天下了。”
《战国策·韩策》中记载，在战国七雄中，秦国初期在军力上并不强大。但是自从商鞅开始变法，很快秦国就一跃而成为当时的军事强国。秦国军事的强大，主要是在于军队强大的战斗力。按照张仪的话来说：“山东六国的士卒都是披戴盔甲来同秦国军队作战，可是秦国将士们却脱去厚厚的盔甲，敢于进行肉搏。他们左手提着敌人的头颅，右手还生擒敌将。秦军出战六国军队，简直如同堕入千钧来压碎鸡蛋一样，无一幸存！”张仪的话固然有夸大的地方，但是秦军强大的战斗力却是不容置疑的。最后能够“振长策而御宇内，吞六国而亡诸侯”，无不与士卒在疆场上竭尽全力“用命”密切相关。
当时，商鞅的“军功爵制”规定：无论什么人，斩敌人一颗人头，爵升一级，想为官的封为五十石之官（五十石俸禄）。斩掉敌人两颗人头，爵升二级，想为官的封为百石之官。官爵的升迁与杀敌人的功劳大小相称“。并且在重赏之下，又严格规定了惩罚。对于不努力作战，尽力用命的处以重刑。如军队五个人为一伍，登记在册。如果有一个人临阵逃脱，其余四人均要处以死罪。这四一个人中，谁能够杀敌一名，取得首级者，方可免除死罪。正是在如此重赏重罚的措施下，秦国出现了“民勇于公战，怯于私斗”的社会风气。不过，凡事都有两面，这种重赏重罚的军法固然能够短期成就强大的军力，但是其苛酷却不节制，动辄杀人，大罪杀，小罪还是杀，长期下去，必然激起民变。秦朝末期，陈胜吴广皆因为“失期”“法皆斩”，而一怒之下高举义旗造反。秦，胜在严酷的赏罚，也亡在严酷的赏罚。
到了唐朝，军法的制定更加详细，包括的内容也十分广泛。有战场纪律，有营规营法，有对伤病员的照料制度，也有对战死者的抚恤政策。甚至有军队内部上下之间、左右之间的相互交往关系的规矩、原则。但是，总体来讲，还是“赏轻罚重，赏少罚多。对于私自饮宴集聚音乐，军中奔走车马，凡见奇异禽兽、虫蛇杂类入营而滥传杂音，截兵马粮料一升以上，弃掷军粮二升以上者，军中有博戏赌博一钱以上等等，都将处以严惩。由此看见，当时唐朝军法的细致和严密。
宋代时，早期军法并不完善，到宋真宗时期，开始制定细致的“赏格”和“罚条”，试用后，到了宋仁宗庆历年间，正式颁布。对于生擒敌方将士，抓获敌方探马奸细，夺得地方旗鼓，救回受伤的将校，探得敌方内部情况等等行为，统统给予赏赐奖励。同时对于违反军法也严惩不贷。譬如对于战场上应该救援邻队却不救援，以至于邻队被敌方歼灭，全队都要处以斩首刑罚。对于军械不加修整，临阵时不堪使用，以至于导致失败也要处以斩首。对于奸淫妇女，或者携带妇女进入军营，也要斩杀。而且对于地方投降的士兵擅自杀害，也要斩首。
明时，军法赏罚更加严密。戚继光曾经对于军法进行详细研究，生怕将士们因此产生疑惑而无所适从。这对于军纪的维护起到了相当好的作用。清朝时，军法越发具体。康熙十二年，清廷发动军队平定吴三桂叛乱，为了防止军队扰民，兵部奉旨制定了《出师禁例》。康熙二十九年，清廷派出两路大军征讨噶尔丹，为了保证军事行动的顺利进行，康熙帝令颁布军令，就军器、军马的管理，驻营、行军、作战的方法，以及严禁骚扰百姓的法规等，作出了详细的规定。
军法中的赏罚虽然对于一支军队战斗力有重要推动作用，但是并不是唯一的作用。所谓“严刑明赏，不足全恃”，一支军队如果没有民心的支持，是不能长久的。唐代李靖就说过，陈胜吴广战胜秦国的军队，岂止是刑罚比秦军更加严峻吗？汉光武帝起兵定天下，那是他顺应民心，而王莽失败也正是因为失去人心的支持。当军队只能靠严厉军法维护其向心力时，而内心却毫无甘心效死的自觉，看似强大，实则色厉内荏，核心精神崩溃，那么距离它的失败也就为时不远了。
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